雖然機器人已陪我們走過了數十年的時光，但它們的面孔依舊是那樣的冰冷和“陌生”。即使是可愛如瓦力或者阿西莫（ASIMO），也難讓人們第一眼就把它們當成同伴；而頗負盛名的日產仿真機器人，也因其僵硬的面部表情讓人難生親近之心。不禁讓人發問，《機械公敵》（I, Robot）中極具親和力的智能仿真機器人何時才能走入我們的生活？
如今，我們離這個夢想又近了一步。德國慕尼黑工業大學認知系統學院（ICS）的科研團隊，連同日本科學家共同開發的一款獨創性技術解決方案，就能賦予機器人一張逼真的人類面孔。通過使用投影儀將三維面部圖像照射在塑料面罩的背面，并利用計算機控制聲音和面部表情，研究人員成功制成了具有驚人逼真形態的塑料面罩機器人。
據美國物理學家組織網11月7日的相關報道稱，這款面罩機器人可以重復簡單對話。當研究人員提及彩虹時，面罩機器人會眨眨眼睛，以令人驚奇的復雜句式回應說：“當陽光照射在空氣中的雨滴時，他們能起到類似棱鏡的作用并形成彩虹。”在它講話的過程中，面罩機器人同樣會微微移動頭部，揚起眉毛，為自己營造一個知識淵博的形象。ICS團隊的主管戈登·鄭預測說：“面罩機器人將影響未來我們人類與機器人的溝通方式。”
對于任意三維面部的擬真投影，是研發過程中涉及的多項創新之一。雖然其他團隊已經開發出了三維的機器人頭部，但其多表現為卡通形式。然而面罩機器人卻能在透明塑料面罩上，多角度展示逼真的三維頭部圖像，并能根據需要改變顯示的面孔。不同于常見的影院使用的前方投影方式，面罩機器人采用了背投影顯示，以確保無縫的面對面相互作用。這意味其中只有12厘米的間隙，因此研究小組必須確認整張面孔都能在這么短的距離內完好地投射在面罩之上。基于功能強勁、身材小巧的投影儀支持，以及涂抹于塑料面罩內的發光漆涂料的輔助，面罩機器人在白天也能保持足夠明亮，進行正常運行，而不用將它們擺放在關閉的窗簾后。新程序已經允許系統能夠將普通的二維圖像轉化為恰當成比例的投影，應用于三維的面罩上，進一步的算法將支持面部表情和聲音。
在這方面，研究團隊另辟蹊徑，摒棄常規利用小型馬達操控面部部位以形成面部表情的方法，改用新開發的一種會說話的頭部動畫引擎，來重塑面部表情。這種系統可利用計算機從面部捕獲系統中篩選大量的面部動態數據，并挑選最符合某一音位的面部表情。這將大幅減少機械操控面部所用的時間，快速將面部表情和聲音相結合。針對每種表達，計算機都會擷取一系列的面部表情作為后備數據，并能不斷應用于新的面孔之上，做到栩栩如生。情感合成軟件則負責傳遞可見的情緒差異，比如開心、悲傷或憤怒等。
新系統面罩機器人還能重現鍵盤輸入的內容，支持的語言種類包括英語、日語和即將實現的德語。強大的文字轉語音系統能將文本轉化成音頻信號，生成女性或男性的聲音，聲音大小和所帶情緒也可通過觸碰按鈕進行調節。
但面罩機器人目前仍不能理解大多數口語詞匯，其現在只能依設定的程序順序聽懂話語并作出反應。當然，這不僅是面罩機器人單獨面臨的困境，世界各地的眾多科研小組都面臨著類似挑戰，并著力探尋可令機器人實時聽懂人類對話，并即刻作出適當的回應，在這個背景下，國際合作勢在必行。
現在，慕尼黑工業大學的研究人員已經開始下一代面罩機器人的研發。其擬將把面罩、投影儀、計算機控制系統等裝配于移動機器人之中，價格也將大幅降低，保持在400歐元左右，而目前的一代機器人則需要耗資約3000歐元。除了在視頻會議部署等情境的應用，這款機器人系統不久之后也可以作為獨居老人的陪伴，以仿真的面部形象和自然的言語溫暖他們，令其不再孤單。
